Под входным материальным потоком понимается внешний поток, поступающий в логистическую систему из внешней среды.
Выходной материальный поток — это поток, выходящий из логистической системы и поступающий во внешнюю для нее среду.
Входные и выходные материальные потоки являются формой реализации циклических связей, т. е. связей, в которых выход из одной микрологистической системы одновременно является входом в другую и наоборот.
Такие циклические связи имеют важнейшее значение в процессе адаптации логистической системы к динамике внешней среды.
По ритмичности материальные потоки подразделяются на три группы.

• Непрерывные — на конвейерных или автоматизированных линиях в процессе производства, транспортировка материальных ресурсов по трубопроводу и т. д.
• Дискретные — организация обеспечения потребностей в форме складских и транзитных поставок, подача на рабочие места материальных ресурсов при мелкосерийном и среднесерийном производстве, регулярная отгрузка готовой продукции постоянным контрагентам и т. д.

• Блиц-поток — это разовые поставки, отгрузки, подача на рабочие места редко употребляемых предметов и средств труда.

В зависимости от предмета изучения материальные потоки могут быть:

• продуктовые;
• операционные;
• участковые;

• системные.

Продуктовые материальные потоки — те, объектом изучения (анализ, планирование и т. д.) которых является перемещение конкретных продуктов и средств труда. Например, железной руды в металлургическом производстве, подачи газа на ТЭС и т. п.
Операционные материальные потоки — это потоки материальных ресурсов по отношению к отдельным логистическим операциям. Например, материальный поток по операции разгрузки, укладки на поддоны и пр.
Параметры операционного материального потока соответствуют объемам работ по отдельным операциям, рассчитанным за некоторый промежуток времени. Данные потоки являются основой для расчета участковых материальных потоков.
Участковые материальные потоки — это совокупные потоки, рассматриваемые на отдельном участке логистической системы.
Параметры участковых материальных потоков определяют путем суммирования объемов работ по всем логистическим операциям, осуществляемым на данном участке.
Системные потоки — это материальные потоки, циркулирующие в целом по логистической системе.
Параметры системных материальных потоков определяются путем суммирования участковых потоков действующей логистической системы.
Материальные потоки характеризуются количественными и качественными показателями. Основными из них являются напряженность и мощность материального потока. Между этими показателями, как правило, наблюдается противоположная зависимость. На них прямое влияние оказывают объемы (масса), время и формы поставок.
Например, при транзитной поставке предприятию больших объемов сырья или продукции материальный поток может иметь большую мощность, но в связи с долговременной периодичностью напряжение логистического канала может быть небольшим. И наоборот, при организации поставок по методу «точно в срок» объемы перемещаемых грузов могут быть небольшими, но сами поставки очень частыми, что делает данную логистическую цепь (канал) и соответственно материальный поток очень напряженными.
Кроме перечисленных на мощность и напряженность влияет ряд других факторов. Так, в сфере производства эти показатели зависят в первую очередь от формы производства (мелкосерийное, массовое, индивидуальное), технологии выполнения логистических операций, уровня механизации и автоматизации работ и пр.
Большое значение имеет также вид продукции. Поставка металлургическим заводам сырья (железной руды, коксующегося угля, шихты) или электростанциям угля, газа, мазута потребует создания канала материального потока значительно более высокой мощности и напряжения, чем при организации материального потока штучной продукции.
Играет роль и назначение продукции. Если она предназначена для предприятий сферы производства, то материальные потоки будут, как правило, более мощными по объемам, но менее напряженными по форме поставок. Другая ситуация наблюдается при управлении материальными потоками, по содержанию состоящими из продукции потребительского назначения. В данном случае относительно частые поставки сравнительно большому числу потребителей делают канал материального потока менее мощным, но более напряженным.